Vorig weekend waren we te gast bij de eerste ronde van de UCI Track Champions League op Mallorca. Warner Bros. Discovery probeert hier, op zijn Amerikaans, een grote show van te maken. Wij kregen een kijkje achter de schermen van dit grote velodrome circus waar onder andere een groot deel van de Nederlandse baantoppers acte de présence geeft.

Kostbaar spektakel

Warner Bros. Discovery is de moedermaatschappij van onder andere GCN, Eurosport en Discovery+. Drie jaar geleden besloten ze om stevig te investeren in een baantoernooi dat als nooit tevoren in beeld gebracht moest worden. Met de beste renners ter wereld, op de mooiste banen en met een flinke show eromheen. En, zoals het Amerikanen betaamt, er moest wel een beetje tempo inzitten.

Dus bedachten ze een nieuw concept, de Track Champions League (#ucitcl). De UCI sloot zich er graag bij aan, die zijn al jaren op zoek naar een goed verdienmodel in de wielersport. De Champions League wedstrijden (het zijn er 4 en er wordt afgesloten met een grote finale) moeten een plaatsje vinden tussen alle officiële UCI wedstrijden in. WK, EK, Olympische spelen, zesdaagsen, het is al een behoorlijk druk schema. En om een beetje momentum te creëren wilden ze de wedstrijden zo snel mogelijk achter elkaar aan hebben, ieder weekend een nieuwe ronde. Het idee hierachter is dat de tv-kijker getriggerd wordt om een maand lang iedere zaterdagavond voor het kastje te gaan zitten om het verloop van het toernooi op de voet te kunnen volgen.

Indrukwekkende cijfers

Als je gaat kijken, en dat kan ik je aanraden, dan zie je 72 van de beste baanrenners ter wereld in actie. Samen goed voor 36 wereldtitels en 14 olympische medailles. En dan is Jeffrey Hoogland er nog niet eens bij, want die zit in Mexico om het wereldrecord op de kilometer te verbeteren op 31 oktober. Per ronde zijn er 67 medailles te verdelen, er wordt in totaal 14 uur live uitgezonden in 19 talen en verdeeld over de 4 locaties worden er 18.000 tickets verkocht. Best indrukwekkend allemaal.

3e editie, bijna ‘break-even’

Dit jaar is de derde editie van de TCL. Discovery gooit er ontzettend veel geld tegenaan. Ik had geen idee van wat er allemaal bij komt kijken om een baanwedstrijd fatsoenlijk op tv te tonen, maar kreeg een kijkje in de ‘production room’ achter de schermen en wist niet wat ik zag. Er worden enorme bedragen in gepompt om dit een succes te maken. Het lijkt erop dat ze dit jaar bijna uit de kosten komen, maar dat moet dan wel met hulp van lokale sponsoren.

Voor het opbouwen van het Velodrome zijn 250 man/vrouw nodig. Om alles goed in beeld te brengen worden er 20 camera’s ingezet. Daarnaast wordt er een camera aan een lijn opgehangen die kan meebewegen met de renners. En dan zijn er nog 4 onboard camera’s die continu gewisseld worden. Om dit eerlijk te houden wordt iedere fiets uitgerust met een mount achter de zadelpen en alle fietsen die geen echte camera hebben krijgen een dummy camera met hetzelfde gewicht. Tijdens de wedstrijden lopen er steeds twee mannetjes te rennen met camera’s en inbussleutels om deze van fiets te wisselen voordat de volgende race begint.

Alles voor de fans

Rondom de baan worden lcd schermen (200 meter!) geïnstalleerd. Op deze schermen zie je wie er aan de start staan, wie er winnen, welke hartslag de renners hebben en met welke wattages er wordt gereden. Een deel van de show is dat alle renners met hartslagsensor én vermogensmeter rijden. De data die daaruit komt kan live op tv en in de UCI TCL app getoond worden. Omdat niet alle renners een vermogensmeter hebben, heeft sponsor SRM geregeld dat er leencranks met powersensor aanwezig zijn.

Een leuk gebbetje is dat als je in de app (gratis op Apple en Android) op de hartslagwaarde van een renner klikt, je telefoon gaat meetrillen in het ritme van de hartslag. Heb je niks aan verder, wel een coole feature die past bij het showbiz gehalte van dit evenement.

Tijdens het evenement zijn er 30 mensen, van 20 verschillende bedrijven, bezig om alle datastromen te verwerken, het licht en geluid te regelen, ranglijsten te publiceren en nog veel meer. Er worden continu digitale graphics gemaakt zodat je thuis direct ziet wie er wint, met welk wattage en hoe hard het ging. Tussen de wedstrijden door zijn er lichtshows voor het publiek, al kunnen die maar kort duren want tempo is key! De renners krijgen maar weinig tijd om te herstellen tussen hun wedstrijden in. In 4 uur tijd worden alle disciplines er doorheen gejaagd, Sprint, Keirin, Elimination en Scratch. Geweldig voor het publiek, misschien iets minder fijn voor de renners.

Alles dubbel uitgevoerd

Buiten het Velodrome staat de OB Van (Outdoor Broadcast Vrachtwagen) vol met schermen en techniek die ervoor zorgt dat alle beelden naar jouw televisie gaan. Stroom voor al dit gebeuren komt uit een grote generator. Een tweede exemplaar staat standby voor noodgevallen. Vanuit de wagen loopt een glasvezelverbinding naar het hoofdkantoor in Parijs die de stream verder de wereld instuurt. Mocht er met die kabel iets gebeuren, dan staat er nog een auto met een enorme satellietschotel klaar als backup. Niets wordt aan het toeval overgelaten.

In de vrachtwagen werken 12 mensen aan de regie. Ze bepalen welke camerastandpunten er gebruikt worden, sturen de mobiele cameramensen in het Velodrome aan en vertellen de presentatoren wanneer ze in actie moeten komen. Want na iedere wedstrijd worden er direct renners geïnterviewd, tijd om uit te hijgen krijgen ze nauwelijks. Daarvoor hebben ze Kate Mason en Adam Blythe ingevlogen, daarnaast zijn Chris Hoy en Kristina Vogel aanwezig als ambassadeurs.

Wat vinden de renners ervan?

We spraken voorafgaand aan het toernooi met drie Nederlandse deelnemers, Maaike Brandwagt, Tijmen van Loon en Ruby Huisman. Hoe zij naar deze wedstrijdserie toewerken en hoe ze dit spektakel beleven lees je morgen op Fiets.nl.

Standen, uitslagen en zelf kijken

De eerste wedstrijd is dus geweest, die vond plaats op Mallorca. Het hele circus is nu verhuisd naar Berlijn (28 oktober), volgende week doen ze Saint-Quentin-en-Yvelines (4 november) in Frankrijk aan en daarna gaan ze naar Londen. Daar zijn de 4e wedstrijd op 10 november en de finale op 11 november.

Kijken kan via Eurosport, Discovery+, GCN en RTL7. De wedstrijden beginnen om 17.30 uur en duren tot 21.00 uur.

De huidige tussenstand in het klassement vind je hier: ucitrackchampionsleague.com/standings.